एकादशी दो चंद्र चरणों में से प्रत्येक का ग्यारहवां चंद्र दिवस (तिथि) है जो वैदिक कैलेंडर माह में होता है - शुक्ल पक्ष (चमकते हुए चंद्रमा की अवधि जिसे वैक्सिंग चरण के रूप में भी जाना जाता है) और कृष्ण पक्ष (अवधि की अवधि) लुप्त होती चंद्रमा को वानिंग चरण के रूप में भी जाना जाता है)। यह आयुर्वेद के वैदिक चिकित्सा ग्रंथों के अनुसार है और चरक संहिता और सुश्रुत संहिता जैसे कई मूल ग्रंथों में इसका विस्तार से उल्लेख किया गया है।

सनातन धर्म में एकादशी का विशेष महत्व है। एकादशी भगवान कृष्ण की पसंदीदा तिथि है और भक्त कृष्ण के करीब होने के लिए "उपवास" का पालन करते हैं। नेपाल और भारत में, एकादशी को शरीर को शुद्ध करने, मरम्मत और कायाकल्प में सहायता करने के लिए एक दिन माना जाता है और आमतौर पर आंशिक या पूर्ण उपवास द्वारा मनाया जाता है। उपवास के दौरान उच्च प्रोटीन और कार्बोहाइड्रेट युक्त खाद्य पदार्थ जैसे बीन्स और अनाज का सेवन नहीं किया जाता है क्योंकि यह शरीर को शुद्ध करने का दिन होता है। इसके बजाय, केवल फल, सब्जियां और दूध उत्पाद ही खाए जाते हैं। संयम की यह अवधि एकादशी के दिन सूर्योदय से शुरू होकर अगले दिन सूर्योदय तक होती है। एकादशी के दिन चावल नहीं खाना चाहिए।

प्रत्येक एकादशी का समय चंद्रमा की स्थिति के अनुसार होता है। भारतीय कैलेंडर एक पूर्णिमा से एक अमावस्या तक की प्रगति को पंद्रह बराबर चापों में विभाजित करता है। प्रत्येक चाप एक चंद्र दिवस को मापता है जिसे तिथि कहा जाता है। चंद्रमा को एक विशेष दूरी तय करने में लगने वाला समय उस चंद्र दिवस की लंबाई के बराबर होता है। एकादशी 11वीं तिथि या चंद्र दिवस को संदर्भित करता है। ग्यारहवीं तिथि वैक्सिंग और घटते चंद्रमा के एक सटीक चरण से मेल खाती है। चंद्र मास के शुक्ल पक्ष में एकादशी को चंद्रमा लगभग 3/4 पूर्ण दिखाई देगा, और चंद्र मास के अंधेरे आधे में, चंद्रमा एकादशी पर लगभग 3/4 अंधेरा होगा।

आमतौर पर एक कैलेंडर वर्ष में 24 एकादशी होती हैं। कभी-कभी, एक लीप वर्ष में दो अतिरिक्त एकादशी होती हैं। माना जाता है कि प्रत्येक एकादशी के दिन विशेष लाभ होते हैं जो विशिष्ट गतिविधियों के प्रदर्शन से प्राप्त होते हैं।
भागवत पुराण (स्कंध IX, अध्याय 4) में भगवान विष्णु के एक भक्त अंबरीष द्वारा एकादशी के अवलोकन का उल्लेख है।